Atacurile ucrainene asupra infrastructurii companiei ruse Yandex au provocat perturbări importante asupra serviciilor online și au alimentat, inclusiv pe TikTok-ul românesc, o serie de afirmații potrivit cărora rețelele de boți utilizate în operațiunile de dezinformare ale Kremlinului ar fi fost afectate semnificativ. Președintele ucrainean Volodimir Zelenski a sugerat, la rândul său, că după atacuri mediul online a devenit mai puțin ostil. Cercetătorii consultați de BBC Verify și The Guardian spun însă că nu au identificat o reducere a activității rețelelor rusești de influență pe care le monitorizează, iar graficele distribuite pe rețelele sociale au fost interpretate greșit.
În weekend, Ucraina a efectuat cel puțin trei atacuri aeriene asupra unor centre de date aparținând Yandex, compania care operează cel mai cunoscut motor de căutare rusesc și furnizează numeroase alte servicii digitale. Potrivit informațiilor relatate de presa internațională, cel puțin două dintre centre au suferit avarii importante, iar imaginile distribuite pe Telegram par să arate unul dintre acestea în flăcări. Compania a confirmat atacurile, în timp ce presa rusă a relatat că mai multe platforme și servicii au devenit indisponibile.
Luni, președintele ucrainean Volodimir Zelenski a sugerat că atacurile ar fi avut consecințe inclusiv asupra operațiunilor de dezinformare ale Rusiei. „Dintr-odată, pe multe platforme sociale a devenit puțin mai ușor să respiri. A fost mai puțină ură, mai puțină dezbinare și mai puține provocări”, a declarat acesta, într-o referire la presupusa diminuare a activității boților.
Declarația a fost urmată de distribuirea unor grafice care arătau o scădere puternică a traficului automat asociat infrastructurii Yandex, iar pe rețelele sociale, inclusiv în spațiul românesc de pe TikTok, datele au fost prezentate drept dovada că atacurile ucrainene ar fi redus semnificativ capacitatea Rusiei de a desfășura operațiuni de influență online.
Problema este că datele respective nu măsoară activitatea rețelelor de dezinformare de pe platformele sociale, iar cercetătorii care monitorizează asemenea operațiuni nu au observat schimbările invocate în postările devenite virale.
Ce arată, de fapt, graficele Cloudflare
La originea afirmațiilor se află datele publicate de Cloudflare, companie specializată în infrastructură și securitate internet, care indică o scădere pronunțată a activității automate provenite din rețeaua Yandex în zilele de 8 și 11 octombrie, date care coincid cu două dintre atacurile ucrainene. Scăderea este reală, însă interpretarea potrivit căreia ar reprezenta o diminuare a activității conturilor false utilizate pentru propagarea dezinformării pornește de la o confuzie între tipuri diferite de boți.
Deși termenul este asociat frecvent cu profiluri false care publică automat mesaje politice, distribuie informații înșelătoare sau amplifică artificial anumite narațiuni, boții sunt utilizați și pentru activități tehnice obișnuite, inclusiv pentru parcurgerea și indexarea paginilor web de către motoarele de căutare.
Yandex folosește asemenea programe automate, cunoscute drept web crawlers, pentru a identifica și indexa site-uri, astfel încât acestea să poată fi găsite ulterior prin intermediul motorului său de căutare. Întreruperea sau reducerea activității acestor programe poate produce o scădere vizibilă a traficului automat, fără ca acest lucru să indice vreo schimbare în funcționarea rețelelor de conturi care distribuie dezinformare pe Facebook, TikTok, X sau alte platforme.
„Atunci când datele Cloudflare arată o scădere abruptă a traficului generat de boți, asta nu înseamnă conturi automate de troli pe rețelele sociale, ci programe informatice care efectuează automat solicitări web la scară largă”, a explicat pentru The Guardian Michał Woźniak, expert în infrastructura internetului.
Cloudflare a precizat, la rândul său, pentru BBC Verify, că datele includ solicitări automate către site-urile din rețeaua companiei și că scăderea observată nu reflectă neapărat comportamentul boților pe platformele sociale.
Prin urmare, graficele demonstrează existența unei perturbări a activității automate asociate Yandex, dar nu oferă informații suficiente pentru a stabili că aceasta a afectat operațiunile de manipulare informațională ale Kremlinului.
Rețelele rusești de influență monitorizate de cercetători continuă să funcționeze
BBC Verify a discutat cu cercetătorii grupului american dTeam, specializat în monitorizarea operațiunilor de influență asociate Moscovei, care au declarat că nu au identificat „nicio modificare a traficului provenit de la conturile rusești cunoscute și de la grupurile de boți, pe nicio platformă”.
Mai mult, dovezile transmise publicației arată că rețelele asociate operațiunilor pro-Kremlin Storm-1516 și Matryoshka, documentate anterior în investigații jurnalistice, continuau să fie active după atacurile asupra centrelor de date Yandex.
O concluzie similară a fost prezentată de Amil Khan, directorul executiv al companiei Valent, care monitorizează aproximativ 40 de rețele de dezinformare din mai multe regiuni ale lumii, inclusiv din Regatul Unit, Australia și Siria.
„Platformele noastre continuă să monitorizeze rețelele rusești de pe rețelele sociale din întreaga lume și nu există nicio schimbare perceptibilă în tiparele lor de publicare”, a declarat Khan pentru The Guardian.
Echipa sa urmărește atât volumul și conținutul mesajelor distribuite de aceste rețele, cât și narațiunile promovate și reacțiile publicului, însă nu a identificat o scădere a activității după atacurile ucrainene. Potrivit cercetătorului, centrele de date Yandex nu au o legătură practică directă cu infrastructura fermelor de boți de pe platformele sociale.
Constatările nu exclud posibilitatea unor efecte indirecte asupra anumitor operațiuni de influență, dar nu susțin afirmația că atacurile ar fi redus semnificativ activitatea rețelelor monitorizate.
De ce nu pot fi scoase din funcțiune rețelele de dezinformare prin distrugerea câtorva centre de date
Operațiunile de influență desfășurate pe platformele sociale nu depind, în mod necesar, de o infrastructură centralizată, iar rețelele mai sofisticate utilizează sisteme distribuite, care le permit să continue să funcționeze chiar dacă anumite servicii sau echipamente devin indisponibile.
Ned Mendez, directorul departamentului de cercetare al Alliance4Europe, a explicat pentru The Guardian că platformele sociale identifică frecvent traficul provenit direct din centrele de date drept potențial automatizat. Din acest motiv, operațiunile care încearcă să evite detectarea folosesc și conexiuni rezidențiale sau ferme de telefoane, infrastructuri care nu pot fi eliminate prin atacarea unui centru de date.
„Nu putem pur și simplu să bombardăm boții până dispar, oricât de atrăgătoare ar părea această idee. Nu sunt, de fapt, un singur grup de clădiri care poate fi oprit”, a declarat Mendez.
La rândul său, Woźniak a precizat că atacurile asupra infrastructurii Yandex ar putea avea efecte indirecte asupra anumitor rețele de dezinformare, însă acestea ar trebui demonstrate separat, prin analiza activității conturilor, a fluxurilor de distribuire și a infrastructurii utilizate.
Diferența este importantă inclusiv pentru evaluarea impactului operațiunilor militare asupra mediului informațional. Faptul că un centru de date este avariat nu înseamnă automat că rețelele care promovează narațiuni pro-Kremlin își pierd capacitatea de publicare sau amplificare, după cum nici reducerea numărului de postări nu ar demonstra, de una singură, o diminuare a influenței acestora asupra publicului.
Infrastructura Yandex a fost afectată, dar amploarea efectelor asupra dezinformării nu este demonstrată
Atacurile ucrainene au avut, totuși, consecințe asupra funcționării serviciilor digitale din Rusia. Publicația independentă Meduza a relatat că au fost afectate site-uri ale unor bănci, comercianți, aplicații sportive și servicii operate de Yandex, inclusiv Yandex Go și Yandex Eats, iar repararea completă a infrastructurii ar putea dura luni de zile.
Experții organizației NetBlocks, care monitorizează conectivitatea la internet, au confirmat pentru BBC Verify existența unor perturbări importante ale serviciilor cloud și ale platformelor care depind de infrastructura companiei. Isik Mater, directoarea departamentului de cercetare al organizației, a explicat că indisponibilitatea prelungită a unor servicii indică un incident semnificativ la nivelul infrastructurii, nu doar o întrerupere de scurtă durată.
În privința declarației lui Zelenski, biroul președintelui ucrainean a precizat pentru BBC Verify că acesta se referea la atmosfera de pe rețelele sociale și la relatările unor utilizatori care au observat mai puține comentarii provocatoare sau instigatoare la ură, nu la o reducere demonstrată statistic a activității boților.
O asemenea percepție poate exista în rândul utilizatorilor, însă nu este suficientă pentru a demonstra o modificare a activității rețelelor coordonate și, cu atât mai puțin, pentru a atribui o eventuală schimbare atacurilor asupra centrelor de date.
În ceea ce privește posibilitățile de contracarare a operațiunilor rusești de influență, cercetătorii citați de The Guardian indică inclusiv perturbarea rețelelor de contractori privați și a mecanismelor prin care sunt recrutați operatorii acestor campanii, precum și cooperarea cu platformele sociale pentru identificarea și limitarea distribuirii coordonate a conținutului manipulator. Khan avertizează însă că o asemenea cooperare s-ar putea confrunta cu opoziția administrației Trump, pe fondul divergențelor dintre Washington și Europa privind moderarea conținutului online.
În cazul Yandex, există dovezi privind afectarea infrastructurii și reducerea anumitor activități automate, însă cercetătorii care urmăresc operațiunile de influență rusești nu au identificat o diminuare corespunzătoare a activității acestora. Graficele devenite virale, inclusiv în spațiul online românesc, nu demonstrează dispariția boților Kremlinului, iar asocierea dintre atacurile ucrainene și o presupusă reducere a dezinformării rămâne, în acest moment, o ipoteză neconfirmată.
